新型的基因編輯技術 CRISPR 將有機會讓科學家進行人體實際測試

作者 Jessie Liu | 發布日期 2015 年 12 月 19 日 0:00 | 分類 醫療科技

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或許你曾看過斗大標題寫著 CRISPR / Cas9 的文章，內容標榜一個能夠讓科學家編輯人類基因的技術。這項基因技術被譽為能夠對抗頑強疾病，但同時會招致「設計嬰兒（designer babies）」時代來臨，將有可能徹底改變人類目前樣貌。相關技術研究人員在美國麻省理工（MIT）新聞稿發表最新進度，表示他們已經發展出一項關步驟，來降低使用這項尖端技術造成偏離目標的基因編輯錯誤。

CRISPR 技術是 DNA 的編輯器，將改變人類樣貌

CRISPR 是 Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats 的縮寫，中文則稱為「群聚且有規律間隔的短回文重複序列」指存在於細菌的防禦機制，如今已經在許多有機體，包括人體當作基因工具。CRISPS 的功能有點像是基因版本的「尋找與取代」的演算法，讓科學家能夠基因深入探討並編輯基因內部的活細胞。儘管編輯基因技術替人類在生物科學史上邁進一步，但它所存在的潛在風險也是我們不能忽略。試想人類如果生在只能看到 4 種顏色的世界，而非 3 種顏色（紅、綠和藍色），又或人類如果自動關掉感知痛的功能，還是能在僅睡 3 小時後精神快速恢復。上述看似在 X-Men 才有的情節，但這些特質確實有機會發生在人類身上，因為它包涵在罕見基因突變（rare genetic mutations）庫裡。

而 CRISPR 技術具備讓這些罕見基因突變輕鬆的轉變在人體內的潛力，就像我們在 Word 剪貼文字一般簡單。如此一來，那決定我們是人類的最決定性因素將會徹底被改變。假使我們都有選擇機會，誰會不想選擇更強壯、健康的骨頭呢？目前只是初步研究，科學家還尚未想出哪個奇怪特質或許會在吸收其他物種基因時被附加，或是能夠徹底消除困擾人類已久的疾病。如果透過基因治療（gene therapy）能降低心臟病機率或是使你對人類免疫缺乏病毒（HIV）免疫，會有人拒絕嗎？隨著 CRISPR 技術到來，科學家現在多了一種既便宜又有效率的方法來修剪、複製基因。

新 CRISPR 克服障礙，離人體測驗更進一步

不過，CRISPR 技術目前最大限制在於它容易有偏離目標編輯錯誤的狀況發生。這代表當剪接一個新的基因到目標細胞時，其他的基因也有可能連帶被修改，通常這將會造成嚴重的後果。由於發現這個現象，使得基因編輯技術應用在人體的實驗中斷，以避免致命的危機產生。

最新 CRISPR 的發展，是由美國麻省理工（MIT）和哈佛大學共同研究出來，研究人員宣稱已經有辦法排除大部分造成偏離目標錯誤的因素。只要改變 CRISPR 系統中 Cas9 酵素，大約 1,400 胺基酸中的 3 個胺基酸，就能達到理想的效果。然而，身為研究團隊負責人，也是被稱為 DNA 編輯大師的中國科學家張峰卻對此提出警告，他認為這個新方法並非靈丹妙藥，還需要更多的測試才能進行人體試驗。不過，有些中國科學家已經迫不急待想要開始人體胚胎實驗，相信不久的未來，我們很快能看到更完善的 CRISPR 技術進行人體測試，且同時也需要相關的法律配套來規範人類基因編輯的底線，以免造成失序的情況發生。